Der Parkplatz ist voll, St. Louis hat Mühe, heruntergekommene Autos abzuschleppen. Die Bewohner kochen.

Aug 29, 2023

„Ich bin schon zu lange hier, um so leben zu müssen“, sagte Barbara Furnace, als sie mit ihrem Sohn, der sich weigerte, seinen Namen zu nennen, auf der Veranda ihres Hauses im Block 1400 der Belt Avenue sitzt und hinüberschaut ein funktionsunfähiger SUV im Viertel Hamilton Heights am Donnerstag, 25. Mai 2023. Furnace sagte, sie habe sich in den letzten Jahren mehrfach bei der Stadt über verlassene Autos in ihrer Straße beschwert. An der Seite des Fahrzeugs befindet sich eine Verstoßwarnung mit dem Hinweis, dass es keine Nummernschilder gibt, dass es nicht fahrbereit ist und ständig an der Stelle geparkt ist.

ST. LOUIS – Eines der ersten Dinge, die Helen Money sieht, wenn sie morgens aufwacht, ist das schwarze Auto auf der anderen Straßenseite.

Am Donnerstag, den 25. Mai 2023, ist an einem Toyota-SUV im Block 1400 der Belt Avenue eine Verstoßmitteilung angebracht. In dem Verstoß wird darauf hingewiesen, dass es keine Nummernschilder gibt, dass es nicht fahrbereit ist und dass es ständig an der Stelle geparkt ist und abgeschleppt wird, wenn … nicht bewegt.

Sie hat der Stadt von dem alten Cutlass Supreme erzählt, einem Schandfleck mit platten Reifen und eingestürzter Beifahrertür. Einmal kamen Stadtarbeiter sogar in ihre Ecke von Walnut Park East, um einen Abschleppaufkleber daran anzubringen. Aber es sind Monate vergangen. Der Aufkleber wurde abgezogen.

„Ich rufe ständig die Stadt an“, sagte Money, 63. „Und sie tun ständig nichts.“

Es ist ein vertrauter Refrain für Einwohner in ganz St. Louis. Personalmangel, verbunden mit einem beengten Lagerplatz und einem Anstieg an eingehenden Kias und Hyundais, haben den Abschleppbetrieb in den letzten Jahren stark behindert. Aus städtischen Daten geht hervor, dass es Wochen länger dauert, bis Beschwerden bearbeitet werden. Und viele Stadträte sagen, dass sie es jeden Tag in ihrer Nachbarschaft sehen.

„Ich fahre herum und fotografiere sie ohne Kennzeichen, mit kaputten Lenkrädern und mit offenen Fenstern“, sagte Stadträtin Pam Boyd von der Nordwestseite. „Aber es dauert ewig, bis die Autos abgeschleppt werden.“

Mittlerweile stapeln sich die Plunder in der ganzen Stadt. Am Dienstagmorgen befanden sich mehr als 700 Personen auf den Straßen, die wertvollen Parkplatz beanspruchten, den Reiz am Straßenrand verringerten und die Geduld der Anwohner auf die Probe stellten, die sich ohnehin schon mit der um Tage verspäteten Müllabfuhr und einem 911-Notrufsystem herumschlagen mussten, das Anrufer in die Warteschleife legt.

„Ich bin an dem Punkt angelangt, an dem ich das Haus einfach verkaufen und gehen möchte“, sagte Money, deren Wurzeln in ihrer Nachbarschaft 50 Jahre zurückreichen.

Am Donnerstag, den 25. Mai 2023, steht ein Autowrack vor einem Doppelhaus im 3300er Block der California Avenue im Stadtteil Benton Park West. Am Fahrzeug war ein Verstoßaufkleber abgekratzt worden.

Nick Dunne, ein Sprecher von Bürgermeister Tishaura O. Jones, sagte, die Verwaltung arbeite daran. Leiter des Straßenministeriums drängen auf höhere Löhne und bessere Sozialleistungen für Abschleppwagenfahrer, um die Rekrutierung und Bindung zu verbessern, und verzeichnen in den letzten Monaten ein größeres Interesse von Arbeitssuchenden. Sie suchen außerdem nach mehr Platz zum Abstellen von Autos und arbeiten daran, das vorhandene Grundstück durch regelmäßige Auktionen und Verhandlungen mit der Polizei zu räumen, die dort Autos parkt, gegen die strafrechtliche Ermittlungen laufen.

„Es sieht vielversprechend aus, dass wir diese Arbeit erledigen werden“, sagte Streets-Direktorin Betherny Williams den Stadträten kürzlich bei einer Haushaltsanhörung.

Die Abteilung für Autoabschleppen und -lagerung der Stadt ist praktisch eine Hochleistungs-Straßenreinigerin, deren Aufgabe es ist, jedes Jahr mehr als 10.000 Fahrzeuge von den Straßen zu räumen. Seine Fahrer kümmern sich um Autos, die als verlassen, heruntergekommen, gefährlich oder fahruntüchtig gelten, sowie um Fahrzeuge, die gestohlen wurden, in Unfälle verwickelt waren oder in Straftaten verwickelt waren. Es verkauft etwa ein Drittel seines Steinbruchs auf einer Auktion und bringt jedes Jahr Millionen von Dollar ein.

Am Mittwoch, den 24. Mai 2023, steht ein Dodge Avenger mit einem Mississippi-Nummernschild und übersät mit verblassenden Strafzetteln vor einem Haus im Block 4300 der Osceola Street im Stadtteil Bevo Mill. Zwei weitere Autos in unmittelbarer Nähe wurden ebenfalls abgedeckt mit Parkscheinen. Ein Nachbar sagte, sie seien seit Monaten nicht umgezogen. Foto von Robert Cohen, [email protected]

Für den Durchschnittsbürger soll das Abschleppen eines Autos wie folgt ablaufen: Ein Anruf, eine E-Mail oder eine Online-Beschwerde wird beim Bürgerservicebüro eingereicht, in dem die Existenz eines verlassenen, gefährlichen oder verlassenen Fahrzeugs gemeldet wird. Innerhalb von fünf Tagen wird ein Inspektor des Straßenamts entsandt, um den Bericht zu überprüfen. Wenn die Angaben des Bürgers korrekt sind, klebt der Inspektor einen bunten Aufkleber an die Fensterscheibe des Wagens und gibt dem Besitzer 14 Tage Zeit, um das Fahrzeug zu verlassen, bevor das Fahrzeug angekuppelt und abgeschleppt wird .

Aber Anwohner, Stadträte und Nachbarschaftsvorsteher sagen, das System sei kaputt. Nach Angaben des Citizens' Service Bureau dauerte die Untersuchung von Beschwerden im Zusammenhang mit dem Abschleppen im vergangenen Jahr durchschnittlich etwa 50 Tage. Von 2017 bis 2019 lag diese Zahl eher bei 10. Und selbst im Jahr 2020 waren es etwa 22. Dunne, der Sprecher des Bürgermeisters, sagte, dass die CSB-Daten möglicherweise nicht ganz genau seien und die Arbeiten nicht unbedingt in Echtzeit gemeldet würden.

Doch selbst nachdem die Fahrzeuge inspiziert und gekennzeichnet wurden, sagen viele Stadträte und Anwohner, dass sie ihre Wartezeiten in Monaten und nicht in Wochen bemessen.

Diese Verzögerungen gingen mit einem Personalrückgang einher: Vor einem Jahrzehnt hatte das Straßenamt laut Haushaltsdaten 16 Abschleppwagenfahrer. Anfang 2019 waren es 11. Anfang 2022 waren es sechs Leute, die Autos abholten.

Dunne sagte, ein Teil des Problems sei ein einjähriger Einstellungsstopp, der zu Beginn der Pandemie verhängt wurde und dazu geführt habe, dass sich die offenen Stellen auf einem der angespanntesten Arbeitsmärkte der letzten Zeit häuften. Beamte sagten außerdem, dass eine Gehaltsskala, die neue Fahrer mit etwa 15,50 US-Dollar pro Stunde einstellt, nicht mit dem privaten Sektor konkurrieren könne.

Ein Cutlass Supreme aus dem Jahr 1983 liegt am Donnerstag, dem 25. Mai 2023, zerstört vor einem Haus im Block 4700 der Plover Avenue im Viertel Walnut Park East. Ein nicht identifizierter Mann kam aus seinem Haus, während es fotografiert wurde, und behauptete, er besitze das Auto. Foto von Robert Cohen, [email protected]

Und selbst wenn die Stadt mehr Fahrer bekommen kann, gibt es oft keinen Platz für die Autos. Williams, der Leiter der Straßenbaubehörde, sagte, dass das beschlagnahmte Grundstück in der Hall Street am nördlichen Flussufer für etwa 900 Personen ausgelegt sei, Ende letzten Jahres jedoch mehr als 1.200 Personen beherbergte.

„Im wahrsten Sinne des Wortes sind Autos fast übereinander gestapelt, Stoßstange an Stoßstange“, sagte sie den Stadträten im Dezember.

Einiges davon könnte auch mit dem astronomischen Anstieg gestohlener Fahrzeuge in der Stadt im vergangenen Jahr zusammenhängen. Die Meldungen über solche Straftaten, ausgelöst durch virale Nachrichten über Sicherheitsmängel in beliebten Kia- und Hyundai-Modellen, stiegen von 2021 bis 2022 um 79 %.

Infolgedessen musste die Stadt eine Triage durchführen und einige Autos auf der Straße zurücklassen – und die Bewohner dem Dampfen überlassen.

Barbara Furnace, 66, sagte, sie beschwere sich seit mehr als einem Jahr über heruntergekommene Autos in ihrer Straße in Hamilton Heights. Der aktuelle Kampf betrifft einen roten SUV mit kaputtem Kotflügel, der laut Furnace seit Monaten auf einem Wagenheber gestanden hat.

Stadtarbeiter brachten einen Aufkleber daran an, um zu warnen, dass es nach dem 23. Mai abgeschleppt werden würde.

„Es ist verrückt“, sagte Furnace. „Die Leute zahlen ihre Steuern, machen alles richtig und in der Hälfte der Zeit hat man keinen Parkplatz.“

William Hersman, 47, hat das gleiche Problem. Seit mindestens einem halben Jahr wartet er darauf, dass die Stadt zwei liegengebliebene Autos vor seinem Haus in Baden abholt. Bei einem fehlen ein Scheinwerfer und ein Kotflügel und Teile des Fahrgestells liegen auf dem Boden. Bei dem anderen Fahrzeug ist die Heckscheibe eingeschlagen und die Decke bricht auseinander. Keines hat Schilder, nicht einmal ein temporäres Etikett.

„Es scheint, als würden sie warten, bis sie alle ausgezogen sind, bevor sie sie bekommen“, sagte Hersman. „Es ist irgendwie verrückt.“

Stadträtin Sharon Tyus aus Kingsway East sagte, es sei besonders entmutigend für die Hausbesitzer, die in den von ihr vertretenen Northside-Vierteln durchgehalten haben, wo Probleme mit dem Abschleppen die neueste Demütigung für Menschen seien, die bereits unter hohen Kriminalitätsraten, Leerständen und Desinvestitionen leiden.

„Sie glauben an den amerikanischen Traum“, sagte sie. „Und sie bekommen einen Albtraum für städtische Dienstleistungen.“

Das Rathaus hat den Stadträten wiederholt versichert, dass Veränderungen bevorstehen. Neue Fahrer haben sich verpflichtet, wodurch sich der Rang wieder auf ein Dutzend erhöht. Die Stadt möchte Grundstücke für die Unterbringung von Autos kaufen. Williams, die Straßendirektorin, sagte, sie würde zumindest vorübergehend sogar darüber nachdenken, einige Abschleppdienste zu vergeben.

Und auf dem bestehenden Grundstück hätten die Mitarbeiter mit der Polizei zusammengearbeitet, um mehr als 300 Fahrzeuge zu räumen, die wegen seit einiger Zeit abgeschlossener Ermittlungen festgehalten wurden, sagte Dunne.

Dunne sagte, dass die Mitarbeiter auch daran arbeiten, die Besitzer abgeschleppter Fahrzeuge schneller zu benachrichtigen, damit sie diese schneller zurückfordern können.

Die Stadträte ihrerseits sprechen auch über mögliche Lösungen im kommenden Haushalt. Die Haushaltsvorsitzende Cara Spencer hat Williams kürzlich gebeten, Zahlen darüber zusammenzustellen, wie viel Geld die Abteilung benötigen wird, um mehr Platz zu kaufen und ein wettbewerbsfähigerer Arbeitgeber zu sein.

„Da fehlt eine ganze Menge Dinge“, sagte Spencer.

Robert Cohen ist seit 23 Jahren Mitarbeiterfotograf bei Post-Dispatch. Seine Arbeit nach den Unruhen in Ferguson nach der Ermordung von Michael Brown war Teil des Pulitzer-Preises für aktuelle Nachrichtenfotografie 2015, der an das Fototeam verliehen wurde. Er war Finalist für einen Pulitzer-Preis im Jahr 2010 für seine Arbeit, die das Schicksal obdachloser Familien dokumentierte, die während der Rezession in Vorstadt-Motels lebten. Zuletzt war er 2021 Finalist für die Kategorie „Fotograf des Jahres“ im internationalen Wettbewerb „Bilder des Jahres“.

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Austin Huguelet ist der City Hall-Reporter von Post-Dispatch. Zuvor berichtete er über Geschäfte für den Post-Dispatch und Landespolitik für den Springfield News-Leader. Er ist unter (314) 340-8320 erreichbar.

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Stadträtin Cara Spencer sagte, der Plan könne dazu beitragen, gegen einige der Displays vorzugehen, die den Stadtteilen das Gefühl geben, gesetzlos zu sein.