Alaskas Fischerei bricht zusammen. Diese Kongressabgeordnete nimmt es mit der Industrie auf, die ihrer Meinung nach schuld ist.

Jun 24, 2023

Die Freitagslektüre

Mary Peltola gewann ihre Wahl, indem sie sich für die Rettung der wertvollen Fischereien des Staates einsetzte. Eine mächtige Fischereilobby steht ihr im Weg.

Alaskas Fischer fühlen sich von einer Schleppnetzfischerei bedroht, die ihrer Meinung nach die Ozeane durch verschwendeten Beifang zerstört. | Nathaniel Wilder für POLITICO

Von Adam Federman

03.03.2023 04:30 Uhr EST

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Dieser Artikel wurde in Zusammenarbeit mit Type Investigations erstellt, wo Adam Federman als Reporter tätig ist.

HOMER, Alaska – Die späten 1990er und frühen 2000er Jahre waren Boomzeiten für Heilbuttfischer in Alaska. Jährlich wurden über 80 Millionen Pfund Plattfisch gefangen. Deckhands könnten 250.000 Dollar pro Saison verdienen. Im kleinen Bootshafen in der südlichen Stadt Homer, die als „Heilbutthauptstadt der Welt“ bekannt ist, herrschte reges Treiben.

Erik Velsko, 39, war einer dieser Fischer. Er begann im Jahr 2001, jährliche Aktien zu kaufen, als die Heilbuttpopulation nahezu historische Höchststände erreichte. Doch innerhalb weniger Jahre schrumpfte der Bestand um mehr als die Hälfte und die Quoten für Berufsfischer wurden entsprechend gekürzt. Der Anteil von Velsko ist von 12.000 Pfund pro Jahr auf weniger als 4.000 Pfund gestiegen. Die Quote seines Schwagers, der ebenfalls aus Homer heraus fischt, wurde von etwa 90.000 Pfund auf 20.000 Pfund gekürzt. Viele Fischer haben sich ganz aus dem Geschäft zurückgezogen.

„Das ganze Dock bestand vor 15 Jahren nur aus Langleinern“, erzählte mir Velsko letztes Jahr und zeigte auf eine Reihe stillgelegter Boote im Hafen. „Jetzt sind es zwei oder drei. Mein Schwager und noch einer.“

Kapitän Erik Velsko auf seinem Boot „Kaia“ in Homer, Alaska. Velsko ist Mitglied der Alaska Bycatch Review Task Force.|Nathaniel Wilder für POLITICO

Heilbutt war nicht die einzige sogenannte gezielte Fischerei, die einen solch katastrophalen Rückgang erlebte. Die Krabbenflotte – berühmt geworden durch die Reality-Show „Deadliest Catch“ – sitzt seit zwei Jahren größtenteils im Hafen fest, nachdem die Schneekrabbenpopulation fast völlig zusammengebrochen ist und die Rote Königskrabbe jahrzehntelang zurückgegangen ist. In diesem Jahr wurden beide Fischereien geschlossen, ein schwerer Schlag für viele Küstengemeinden Alaskas, die für den Aufschwung ihrer Wirtschaft auf verwandte Industrien, einschließlich der Verarbeitung, angewiesen sind. Gleichzeitig wurde die Subsistenz- und Sportlachsfischerei an den beiden größten Flüssen des Bundesstaates wegen schwindender Lachsbestände eingestellt.

Es gibt eine Fischereiindustrie, die nicht gelitten hat.

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Die Flotte von fast 250 Schleppnetzbooten, die Grundfische (Arten wie Seelachs und Gelbflossen-Seezunge, die sich auf oder in der Nähe des Meeresbodens versammeln) fangen, haben Rekordsaisonen verzeichnet und dürfen jährlich zwischen 3 und 4 Milliarden Pfund Fisch für den weltweiten Vertrieb einfangen. Was diese Ungleichheit für die Kapitäne von Heilbutt-, Krabben- und Lachsbooten besonders beunruhigend macht, ist die Tatsache, dass die Trawler, von denen einige so lang wie ein Fußballfeld sind und riesige Netze über den Meeresboden ziehen, auch Millionen Pfund an Arten einfangen, die sie nicht fangen eigentlich wollen, und das meiste davon werfen sie über Bord, egal wie wertvoll es sonst auch sein mag.

Es heißt Beifang. Ungefähr zwei Drittel des gesamten seit 2006 im Beringmeer gefangenen Heilbutts sind Beifänge in Schleppnetzen, von denen der größte Teil entsorgt wird. Im Jahr 2021, als Subsistenzfischern der Fang von Chinook- und Keta-Lachs auf dem Yukon River verboten wurde, fischten Seelachsboote mehr als eine halbe Million einzelne Lachse aus dem Beringmeer. Und obwohl die Fischerei auf Rote Königskrabben und Schneekrabben in diesem Jahr eingestellt wurde, durfte die Schleppnetzindustrie immer noch bis zu 4,3 Millionen einzelne Schneekrabben und 32.000 Rote Königskrabben zurückwerfen, obwohl sie nicht immer ihre Höchstgrenze erreichen.

Die Gründe für den Zusammenbruch der Heilbutt-, Krabben- und Lachsbestände – eine kollektive Katastrophe, die der Wirtschaft Alaskas Hunderte Millionen Dollar gekostet hat – werden seit Jahren heftig diskutiert. Das Beringmeer, das seit langem eines der produktivsten Meeresökosysteme der Welt ist, macht fast 40 Prozent aller in den Vereinigten Staaten gefangenen Meeresfrüchte aus und generiert Einnahmen in Milliardenhöhe und Zehntausende Arbeitsplätze. Doch von Regierungsbehörden wie der National Oceanic and Atmospheric Administration, Naturschutzgruppen und Fischereiwissenschaftlern mehren sich die Beweise dafür, dass die Schleppnetzindustrie den Meereslebensraum stärker schädigt als bisher angenommen und dass die Entfernung großer Mengen Seelachs, einer wichtigen Nahrungsquelle für Andere Arten wie Pelzrobben und Steller-Seelöwen verursachen Störungen im größeren Ökosystem. Gleichzeitig dominiert die Grundfischfischerei, die etwa 80 Prozent des jährlichen Fangs in Alaska ausmacht, das Regulierungssystem, das Fangquoten für alle Arten festlegt, sagt Velsko. In gewisser Weise sind Interessenkonflikte in das föderale Fischereimanagement integriert und haben sich fest verfestigt. Branchenvertreter oder kommerzielle Betreiber mit Verbindungen zur Schleppnetzflotte sind häufig Mitglieder des North Pacific Fishery Management Council, dem regionalen NOAA-Gremium, das die Branche reguliert, und stimmen über Richtlinien ab, die sich auf ihren Sektor auswirken.

Die Schleppnetzindustrie verursacht größere Schäden an Meereslebensräumen als bisher angenommen.|Nathaniel Wilder für POLITICO

„Vor zwei Jahrzehnten hätte es offensichtlicher sein müssen“, sagte Jim Balsiger, der 20 Jahre lang als oberster Fischereibeamter der NOAA in Alaska tätig war, bevor er 2021 in den Ruhestand ging. „Jedes Jahr werden drei bis vier Milliarden Pfund Fisch aus dem Beringmeer entfernt.“ Vier Jahrzehnte sind keine harmlose Aktivität.“

Aber im Fall des Heilbutts und der anderen kürzlich geschlossenen Sektoren waren es die gezielte Fischerei und die Subsistenzfischerei, die ihre Quoten begrenzen mussten, um zur Wiederherstellung der dezimierten Populationen beizutragen. Den Trawlern hingegen wurde gestattet, bei bestimmten Arten Beifänge auf oder annähernd gleich hoch zu halten. „Die gezielte Fischerei musste die Last des Naturschutzes tragen“, sagt Velsko.

Vertreter der Schleppnetzindustrie sagen, dass Beifänge, zu deren Rückwurf die Branche gesetzlich verpflichtet ist, nicht die treibende Kraft hinter den jüngsten Rückgängen bei Krabben, Lachsen und Heilbutt sind. Sie weisen darauf hin, dass der Klimawandel und die Erwärmung des Wassers sowie die natürliche Variabilität der Population die Hauptursachen sind. Laut Chris Woodley, Geschäftsführer des Groundfish Forum, das etwa 18 Boote vertritt, die im Beringmeer fischen und auf die der Großteil des Heilbutt-Beifangs entfällt, haben Schleppnetzschiffe in den letzten Jahrzehnten den Abfall erheblich reduziert und die Effizienz verbessert. (Die gezielte Fischerei bringt immer noch den Großteil des in den Gewässern Alaskas gefangenen Heilbutts ein, wenn man die Fanggründe im Golf von Alaska und auf den Aleuten-Inseln mit einbezieht.) Seit Mitte der 1990er-Jahre hat die Flotte die Menge an gezieltem und nicht gezieltem Fisch drastisch reduziert Art – es wirft über Bord. Laut Woodley ist die Rückwurfrate in den letzten 20 Jahren von etwa 50 Prozent auf weniger als fünf Prozent gesunken.

Rebecca Skinner, Geschäftsführerin der Alaska Whitefish Trawlers Association, die etwa 40 kleine bis mittelgroße Schleppnetzschiffe mit Sitz in Kodiak, einem der größten kommerziellen Fischereihäfen der Vereinigten Staaten, vertritt, sagt, dass die Nullbeseitigung von Beifängen vernachlässigbare Auswirkungen hätte auf andere Arten, während möglicherweise eine wichtige kommerzielle Fischerei stillgelegt wird. „Der Beifang hat die Krabbenbestände nicht zum Erliegen gebracht. Der Beifang hat die Lachsbestände nicht zum Erliegen gebracht“, sagte sie. „Selbst wenn Sie den Beifang vollständig eliminieren, werden sich die Bestände dadurch nicht erholen. Und das ist der schwierige Teil.“

Dieser jahrelange Streit zwischen der gezielten Fischerei und der Schleppnetzindustrie beschränkte sich auf Treffen obskurer Landes- und Bundesbehörden und fand größtenteils nur lokale Berichterstattung. Doch im November wählten die Einwohner Alaskas Mary Peltola zur einzigen Kongressabgeordneten des Bundesstaats, als die Anti-Schleppnetz-Stimmung im Bundesstaat immer stärker wurde (eine 2020 gegründete beliebte Facebook-Gruppe „Stop Alaskan Trawler Bycatch“ hat inzwischen mehr als 20.000 Mitglieder). Peltola, die erste Alaska-Ureinwohnerin, die im Repräsentantenhaus diente, setzte sich für einen Wahlkampf ein, der Fragen des Beifangs und der Rentabilität kleinerer kommerzieller und Subsistenzfischereien in den Vordergrund ihrer gesetzgeberischen Agenda stellte. Sie postete häufig über die Auswirkungen der Schleppnetzfischerei auf die Umwelt für ihre Zehntausenden Follower in den sozialen Medien und machte das Thema landesweit bekannt. Der erste Satz von Peltolas „Geschichte“ auf ihrer Website lautet: „Ich bin ein Yup'ik-Alaska-Ureinwohner, Lachsbefürworter und Demokrat.“

Vertreter der Schleppnetzindustrie sagen, dass Beifänge, zu deren Rückwurf die Branche gesetzlich verpflichtet ist, nicht die treibende Kraft hinter den jüngsten Rückgängen bei Krabben, Lachsen und Heilbutt sind.

„Seit 30 Jahren wirft diese Industrie tonnenweise Junglachs, Heilbutt und Krabben weg“, sagte sie gegenüber POLITICO und Type Investigations. „Irgendwann müssen wir uns vorstellen, dass das nicht nachhaltig ist. Dass uns das einholt.“

Das Schleppnetzschiff „Cape Kiwanda“ in Kodiak, einem der größten kommerziellen Fischereihäfen der Vereinigten Staaten.|Nathaniel Wilder für POLITICO

Peltola erkennt schnell an, welche Rolle der Klimawandel und die Erwärmung des Wassers auf die Fischerei in Alaska gespielt haben, sagt aber, dass die Schleppnetzindustrie und der Rat, der sie reguliert, nicht genug getan haben, um den Beifang zu reduzieren oder den Lebensraumschutz für gefährdete Arten zu erweitern. Der Rat, der Beifangquoten festlegt und die kommerzielle Fischerei bis zu 200 Meilen von der Küste entfernt verwaltet, sei von den größten Akteuren der Branche übernommen worden, sagt Peltola. Subsistenznutzer und kleinere kommerzielle Betreiber wurden an den Rand gedrängt. Wirtschaftliche Interessen statt Nachhaltigkeit dominieren mittlerweile den Entscheidungsprozess.

„Der Rat funktioniert gut, wenn man zu den Größten, Reichsten und Vernetztesten unter uns gehört“, sagte Peltola.

Die Abgeordnete Mary Peltola, die erste gebürtige Alaskanerin, die im Repräsentantenhaus diente, setzte sich für einen Wahlkampf ein, bei dem Beifang ganz oben auf ihrer gesetzgeberischen Agenda stand.|Tom Williams/CQ Roll Call via AP

In einer schriftlichen Erklärung bestritt David Witherell, der geschäftsführende Direktor des Rates, die Vorstellung, dass der Rat einen bestimmten Sektor bevorzuge oder dass er wirtschaftliche Interessen über die langfristige Gesundheit des Ökosystems stelle. Darüber hinaus stellte Witherell fest, dass alle vorgeschlagenen Änderungen der Fischereivorschriften vom wissenschaftlichen und statistischen Ausschuss des Rates bewertet werden und Teil eines offenen und transparenten öffentlichen Kommentarprozesses sind.

„Der Rat kann auf eine erfolgreiche Erfolgsgeschichte im Bereich wissenschaftlich fundierter, konservativer und nachhaltiger Fischereibewirtschaftung zurückblicken, und die USA gelten aufgrund ihrer strengen Nachhaltigkeits- und Naturschutzstandards weithin als eines der besten, wenn nicht sogar als das beste Fischereibewirtschaftungsprogramm der Welt.“ „, schrieb Witherell.

Als Alaskas einziger Repräsentant im Repräsentantenhaus ist Peltola nun in der Lage, weitreichende Änderungen an der Arbeitsweise des Rates vorzunehmen. Sie ist Mitglied des Ausschusses für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses und hat eine Überarbeitung des Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act unterstützt, einem 1976 verabschiedeten Gesetz, das die Verwaltung der Bundesfischerei regelt und bisher nur zweimal aktualisiert wurde. Wenn es angenommen wird, könnte das Gesetz das Kräfteverhältnis zwischen der Schleppnetzindustrie und den kleineren kommerziellen Betreibern und Subsistenzfischern in Alaska verändern.

Durch den Gesetzentwurf würden dem Rat zwei Stammessitze hinzugefügt, was den Subsistenznutzern größeren Einfluss auf Ratsentscheidungen und politische Entscheidungen geben würde. Dies würde es der Bundesregierung auch ermöglichen, die Beifangquoten weiter zu reduzieren – ein Schritt, der nach Angaben der Schleppnetzindustrie katastrophale Auswirkungen auf die Wirtschaft Alaskas hätte.

„Wir stehen vor einem Zusammenbruch mehrerer Arten“, sagte Peltola. „Und es geht nicht nur um den Lebensunterhalt, sondern um diese kleineren Tante-Emma-Fischereibetriebe. Die kommerzielle Industrie besteht nicht nur aus diesen Industrieunternehmen. Es sind so viele alaskische Familien. Es ist Teil unserer Identität.“

„Wir stehen vor einem Zusammenbruch mehrerer Arten“, sagte Peltola. „Die kommerzielle Industrie besteht nicht nur aus diesen Industrieunternehmen. Es sind so viele alaskische Familien. Es ist Teil unserer Identität.“ | Nathaniel Wilder für POLITICO

Als Magnuson-Stevens 1976 verabschiedet wurde, wurde die Fischereiindustrie im Nordpazifik von ausländischen Flotten dominiert, hauptsächlich aus Japan, Norwegen und der ehemaligen Sowjetunion. Es gab wenig Kontrolle und mehrere Arten waren stark überfischt. Kommerzieller Fischfang und unregulierter Beifang trugen wahrscheinlich zum Zusammenbruch der Königskrabbe in der Bristol Bay in den frühen 1980er Jahren bei, einem Tiefpunkt, von dem sich die Art nie mehr erholt hat. Magnuson-Stevens und nachfolgende Änderungen verdrängten nach und nach ausländische Betreiber aus den US-Gewässern und richteten acht Regionalräte ein, die die Fischerei des Landes verwalten und schützen sollten. Der North Pacific Fishery Management Council überwacht die Fischerei in Bundesgewässern im Golf von Alaska, im Beringmeer und auf den Aleuten.

Im Laufe der Zeit wurden ausländische Betreiber durch eine Schleppnetzindustrie ersetzt, die größtenteils im Bundesstaat Washington ansässig war. Diese Flotte hatte ihre eigenen Auswirkungen auf die Fischpopulationen im Beringmeer, der 772.000 Quadratmeilen großen Fläche des Nordpazifiks, die fast die Hälfte aller in den USA konsumierten Fische und einen immer größeren Anteil aller Meeresfrüchte liefert, die in den Schulspeiseräumen landen und in der Tiefkühlabteilung des Supermarkts. (McDonald's verkauft jährlich rund 300 Millionen Filet-O-Fish-Sandwiches, die nach Angaben des Unternehmens aus „wild gefangenem Alaska-Seelachs … hergestellt werden, der zu 100 Prozent aus nachhaltiger Fischerei stammt.“)

Das Beringmeer liefert fast die Hälfte aller in den USA konsumierten Fische und den Großteil aller Meeresfrüchte, die in Schulkantinen und in der Tiefkühlabteilung landen.|Christoph Mohr/picture-alliance/dpa/AP

Die Fischereimethode, die diese Menge Fisch produziert, geht auf das späte 19. Jahrhundert zurück, als die Einführung der Dampfkraft die Industrie veränderte. Im Gegensatz zu den langen Leinen mit Tausenden von Köderhaken, die zum Fangen von Heilbutt verwendet werden, oder den kastenförmigen Metallfallen mit Maschengewebe, die zum Fangen von Krabben verwendet werden, ist die Schleppnetzfischerei auf riesige Netze angewiesen, die etwa eine Dreiviertelmeile lang sind und über den Meeresboden gezogen werden. Die Öffnung des Netzes kann bis zu 90 Meter breit sein – Umweltaktivisten sagen gerne, dass ein Flugzeug vom Typ 747 bequem in die Öffnung passen würde. Während das Netz und andere Geräte über den Meeresboden gezogen werden, wirkt es wie ein Pflug, wirbelt Sedimente auf und ebnet Tiefseekorallengärten und Kelpwälder ein, die eine komplexe Vielfalt an Meereslebewesen beherbergen. In einem Bericht aus dem Jahr 2002 sagte die National Academy of Sciences, dass die Schleppnetzfischerei „die Komplexität des Lebensraums verringern kann, indem die biologischen und physikalischen Strukturen des Meeresbodens entfernt oder beschädigt werden“. Während eines einzigen Schlepps, der bis zu 10 Stunden dauern und dasselbe Gebiet mehrmals abdecken kann, kann ein großes Schleppnetzschiff nach eigenen Angaben der NOAA 1 bis 2 Quadratmeilen Meeresboden treffen. Ein einziger Fabriktrawler kann täglich bis zu 225 Tonnen Fisch fangen und verarbeiten. Seelachs ist mit Abstand die größte Fischerei im Beringmeer und im Golf von Alaska; Im Durchschnitt werden jedes Jahr mehr als drei Milliarden Pfund Weißfisch aus der Region entfernt.

Seelachs ist mit Abstand die größte Fischerei im Beringmeer und im Golf von Alaska; durchschnittlich werden jedes Jahr mehr als drei Milliarden Pfund Weißfisch aus der Region entfernt.|Christoph Mohr/picture-alliance/dpa/AP

Trent Matthews wuchs im Südosten Alaskas mit dem kommerziellen Lachsfischen auf. Vor zehn Jahren nahm er einen Job auf einem Trawler der US Seafoods an, der Alaska Endeavour, die in der Grundfischfischerei im Beringmeer tätig ist. Es war das beste Geld, das er je verdient hatte – etwa 1.000 Dollar pro Tag. Aber nach fünf Wochen gab er auf. Matthews sagte, er sei entsetzt über die Verschwendung, insbesondere des Heilbutts, aber auch der Krabben- und nichtkommerziellen Fischarten, und darüber, was er als Nivellierung der Meeresökosysteme bezeichnete. (US Seafoods lehnte eine Stellungnahme ab.)

„Als ich die Zerstörung sah, war es schwer, sie anzusehen“, sagte Matthews.

Die Fischereien Alaskas, die einst als die am besten verwalteten und reichhaltigsten des Landes galten, scheinen immer fragiler zu werden. Der Klimawandel – die Arktis erwärmt sich mindestens doppelt so schnell wie der Rest des Planeten – hat zu einem Verlust des Meereises und einer Erwärmung der Meerestemperaturen geführt, was die bereits gefährdeten Bevölkerungsgruppen zusätzlich belastet. Letztes Jahr ergaben Umfragen der NOAA, dass in den letzten zwei Jahren fast 11 Milliarden Schneekrabben im Beringmeer verschwunden waren, ein Bevölkerungszusammenbruch in allen Größen- und Altersklassen, den die Behörde auf eine „Meereshitzewelle“ zurückführte. Andere haben jedoch in Frage gestellt, ob die Erwärmung der Meere den Rückgang vollständig erklären kann.

Nicht nur die kommerzielle Fischerei wurde durch die Erwärmung der Gewässer und die jahrzehntelange industrielle Fischerei beeinträchtigt. Der Rückgang von Chinook- und Keta-Lachs, Arten, die ein wesentlicher Bestandteil der Ureinwohnergemeinschaften an den Flüssen Yukon und Kuskokwim sind, führte in den Jahren 2021 und 2022 zur Schließung der Subsistenzfischerei und zwang den Staat, Tausende Pfund gefrorenen Fisch in abgelegene Dörfer zu fliegen das erste Mal überhaupt.

NOAA Fisheries, das zum Handelsministerium gehört und für die Aufsicht über die Fischerei des Landes verantwortlich ist, arbeitet immer noch daran, den jüngsten Rückgang bei Lachs und Krabben zu verstehen. Darin heißt es, dass eine vorläufige genetische Analyse zeigt, dass der Beifang einen relativ kleinen Prozentsatz der Chinook- und Kumpellachse ausmacht, die für die Flüsse Yukon und Kuskokwim bestimmt sind, und dass eine „beispiellose Erwärmung“ vermutlich zu einem schlechten Wachstum und Überleben der Art geführt hat. Laut Gordon Kruse, einem Fischereibiologen, der im Wissenschafts- und Statistikausschuss des North Pacific Fishery Management Council tätig war, können jedoch bei so geringen Mengen Beifang, je nachdem, wo sie auftreten, einen Unterschied machen seit mehr als zwei Jahrzehnten.

„Wenn [Beifang] proportional ist und nur gleichmäßig verteilt ist, dann könnte es schwierig sein, zu behaupten, dass sich dies auf die Lachspopulationen auswirkt“, sagte Kruse. „Wenn sich die Lachse andererseits über Flusssysteme im Ozean ansammeln und der Großteil des Fangs aus einigen wenigen Flüssen oder Bächen kommt, könnten die Auswirkungen enorm sein.“

Die NOAA stellte außerdem fest, dass umweltbedingte und „menschliche Aktivitäten“ wahrscheinlich Auswirkungen auf die Rote Königskrabbe aus der Bristol Bay hatten, die in den 1970er und frühen 1980er Jahren stark ausgebeutet wurde. Darüber hinaus behaupten kommerzielle Krabbenverbände und Naturschutzgruppen, dass die Behörde die Menge des Krabbenbeifangs im Beringmeer wahrscheinlich zu niedrig angibt. NOAA zählt nur ganze Krabben, die in den an Bord mitgebrachten Schleppnetzen landen. Einzelne Tiere, die verstümmelt und zerquetscht werden oder durch die Netze schlüpfen, die über den Meeresboden ziehen, wo sich Krabben gerne ansammeln, werden nicht gezählt. Dies wird als „unbeobachtete Sterblichkeit“ bezeichnet.

In einer schriftlichen Erklärung sagte NOAA Fisheries: „Das Ausmaß der unbeobachteten Sterblichkeit von Krabbenarten … ist unbekannt“, die Behörde berücksichtige diese Variable jedoch in ihren Populationsschätzungen.

Laut Jon Warrenchuk, einem leitenden Wissenschaftler der Naturschutzgruppe Oceana, sind 165.000 Quadratmeilen Meeresboden, eine Fläche von etwa der Größe Kaliforniens, betroffen, der größte Teil davon im Beringmeer. NOAA bestätigte die Zahl und sagte: „Die Fläche der AWZ (ausschließliche Wirtschaftszone) vor Alaska beträgt mehr als 900.000 Quadratmeilen. Ungefähr 18 Prozent des Meeresbodens wurden also von Schleppnetzen oder Schleppnetzen beeinträchtigt.“ Nach der Beeinträchtigung kann es Jahrzehnte, wenn nicht sogar länger, dauern, bis sich diese Gebiete erholen. Eine aktuelle NOAA-Studie hat gezeigt, dass Tiefseeschwämme, wirbellose Tiere, die am Meeresboden haften und jungen und erwachsenen Fischen Lebensraum bieten, durch Schleppnetzfischerei geschädigt wurden, was, wie die Agentur feststellte, das Tiefseeökosystem dauerhaft verändern kann.

Teilweise aufgrund seines natürlichen Vorkommens spielt Seelachs auch im größeren Ökosystem eine wichtige Rolle. Einige Studien haben das Wachstum der kommerziellen Seelachsfischerei in den USA ab den 1970er Jahren mit dem Rückgang der Steller-Seelöwen, heute eine gefährdete Art, und der Pelzrobben in Verbindung gebracht, deren Rückgang um etwa 70 Prozent zurückgegangen ist. Auch die Zahl der Seevögel, darunter Dreizehenmöwen und Trottellummen, die auf den Pribilof-Inseln im Beringmeer nisten und auf Seelachs angewiesen sind, ist im gleichen Zeitraum deutlich zurückgegangen.

„Der Fußabdruck der industriellen Schleppnetzfischerei ist riesig – riesig“, sagte Warrenchuk. „Wir würden behaupten, dass es zu einer Überfischung des Ökosystems kommt.“

Aktivisten und Unterstützer der indigenen Gruppe „Protectors of the Salish Sea“ marschieren im Januar 2020 in Olympia, Washington. Alaskas Fischerei, die einst als die reichhaltigste im Land gepriesen wurde, scheint immer fragiler zu werden. | Ted S. Warren/AP Foto

Der Rat, der mit der Verwaltung der von diesen Ökosystemen abhängigen Fischereien beauftragt ist, steht nun im Mittelpunkt eines sehr öffentlichen Kampfes zwischen den kleineren kommerziellen Betreibern und Subsistenzfischern und der Schleppnetzindustrie. Interessenkonflikte zwischen Ratsmitgliedern bestehen seit langem und sind in mancher Hinsicht unvermeidbar. Magnuson-Stevens wurde entwickelt, um Industrievertretern und kommerziellen Betreibern die Möglichkeit zu geben, über die Politik abzustimmen, in der Überzeugung, dass diejenigen, die direkt an der Fischerei beteiligt sind, einen Anreiz erhalten würden, diese zu schützen.

Die regionalen Fischereiräte, die nach der Verabschiedung von Magnuson-Stevens gegründet wurden, sind für die Verwaltung der kommerziellen Fischerei verantwortlich und legen jährliche Quoten für einzelne Arten sowie Beifanggrenzen für jeden Sektor fest. (In Alaska werden die Krabbenbestände gemeinsam mit dem Ministerium für Fisch und Wild des Staates verwaltet. Der Staat verwaltet auch Lachs, die Beifangquoten werden jedoch vom Rat festgelegt.) Der North Pacific Fishery Management Council hat 11 stimmberechtigte Mitglieder und besteht aus von nominierten Vertretern Gouverneure aus Oregon, Washington und Alaska, die über die Mehrheit der Sitze verfügen. Die endgültige Ernennung erfolgt durch den Handelsminister und eine Handvoll Sitze sind für Vertreter der Agenturen reserviert. Derzeit haben vier der elf Mitglieder des Rates direkte Verbindungen zur Schleppnetzindustrie oder zu Seelachsverarbeitern, von denen viele auch Schiffe im Beringmeer betreiben.

Kritikern des Ratsprozesses, darunter Peltola, zufolge hat das Mandat in Magnuson-Stevens, die Fischerei so zu verwalten, dass ein „optimaler Ertrag“ erzielt und gleichzeitig die Fischbestände geschützt werden, wirtschaftliche Erwägungen über den Umweltschutz gestellt. Dies hat dazu geführt, dass der Rat die größten Akteure und die größten und profitabelsten Fischereien bevorzugt. „Der Ratsprozess scheint stark von der Unterstützung der Investitionen beeinflusst zu sein, die in die Fischereiinfrastruktur getätigt wurden“, schrieb Kevin Bailey, ein Fischereibiologe und ehemaliger NOAA-Mitarbeiter, in Billion-Dollar Fish, einer Geschichte der Seelachsindustrie.

Velsko, der dem Beratungsgremium des North Pacific Fishery Management Council angehörte und Mitglied der staatlichen Arbeitsgruppe zur Beifangüberprüfung war, die Ende 2021 von Alaskas Gouverneur Mike Dunleavy inmitten wachsender Kontroversen zu diesem Thema gegründet wurde, argumentiert, dass der Rat zu gemütlich geworden sei mit dem Schleppnetzsektor und seinen vielen Lobbyisten. Dutzende Staats- und Bundesbeamte, von denen viele im Rat gedient haben, arbeiten für die Schleppnetzindustrie oder Handelsverbände, die sich für die Grundfischfischerei einsetzen. Buck Laukitis, ein weiterer Berufsfischer in Homer, der von 2016 bis 2019 dem Rat angehörte, sagte: „Es ist eine typische Drehtür. Sie arbeiten für den Rat. Sie werden zum Experten. Sie schreiben die Analyse und eine Woche später arbeiten Sie für.“ die Branche."

Obwohl Ratsmitglieder Formulare zur finanziellen Offenlegung einreichen, die auf der NOAA-Website veröffentlicht werden, müssen sie sich nur dann von der Abstimmung über Richtlinien verweigern, wenn davon ausgegangen wird, dass diese eine „erhebliche und vorhersehbare Auswirkung“ auf ihre finanziellen Interessen haben. In der Praxis, so Balsiger, der ehemalige NOAA-Beamte, seien Ablehnungen selten.

Witherell, der geschäftsführende Direktor des Rates, sagte, alle Entscheidungen seien wissenschaftlich fundiert und ein breites Spektrum von Vertretern aus den Bereichen kommerzielle Fischerei, Freizeitfischerei und Sportfischerei sei derzeit im Rat tätig. Vier der Mitglieder sind Landes- und Bundesvertreter ohne Branchenbezug. „Der Rat gibt wirtschaftlichen Erwägungen keinen Vorrang vor dem Umweltschutz für Krabbenbestände oder andere Fischbestände“, sagte er. Witherell verwies auch auf die kürzlich aktualisierten NOAA-Richtlinien, die darauf abzielen, die Offenlegungspflichten im Finanzbereich zu stärken und den Prozess zur Bestimmung, ob Ratsmitglieder sich von einer bestimmten Abstimmung zurückziehen müssen, zu klären.

Der Rat ist letztendlich der NOAA Fisheries unterstellt, die Teil des Handelsministeriums ist. Aber die NOAA hat sich in der Vergangenheit dem Rat untergeordnet und hebt auf regionaler Ebene getroffene Entscheidungen nur selten auf, ein Muster, das sich auch unter der Biden-Regierung fortgesetzt hat.

Letzten Herbst beantragten Krabbenfischer bei der Handelsministerin Gina Raimondo, direkt einzugreifen und ein Gebiet im Beringmeer vorübergehend zu sperren, das für die Fortpflanzung und das Überleben der Roten Königskrabbe als wichtig erachtet wird. Die etwa 3.600 Quadratmeilen große Zone, die als Schutzgebiet für die Roten Königskrabben bekannt ist, ist seit Mitte der 1990er-Jahre für Schleppnetzschiffe gesperrt. Aufgrund einer Lücke, die es Schleppnetzschiffen erlaubt, im Schutzgebiet zu fischen, sind Seelachsboote davon ausgenommen. Die Befreiung basierte auf der Annahme, dass diese Boote ihre Netze nicht über den Meeresboden schleppen.

Nach eigenen Angaben der NOAA hat die Fischerei mit Seelachsbooten im Spargebiet im letzten Jahrzehnt erheblich zugenommen, ein Großteil davon während der frühen Wintersaison, wenn die Krabben sich häuten und sehr gefährdet sind.|Klas Stolpe/AP Foto

NOAA-Wissenschaftler wissen jedoch seit mindestens zwei Jahrzehnten, dass diese Schiffe tatsächlich häufig Kontakt mit dem Meeresboden haben. Letztes Jahr veröffentlichte die Agentur eine Analyse, aus der hervorgeht, dass sich Seelachsnetze trotz ihrer Bezeichnung für mittlere Gewässer in 40 bis 70 Prozent der Fälle auf dem Meeresboden aufhalten. „Schleppnetzfischerei, die den Meeresboden berührt, ist sicherlich einer der Faktoren, die den Bestand der Roten Königskrabben gefährden“, schreiben Wissenschaftler der Agentur in der Zeitung. Und im letzten Jahrzehnt hat nach eigenen Angaben der NOAA die Fischerei mit Seelachsbooten im Spargebiet erheblich zugenommen, ein Großteil davon während der frühen Wintersaison, wenn die Krabben sich häuten und sehr gefährdet sind.

NOAA Fisheries übergab den Dringlichkeitsantrag zunächst an den Rat, der ihn im Dezember ablehnte (die Abstimmung war 10:0, wobei sich der NOAA-Regionalverwalter in Alaska, Jon Kurland, der Stimme enthielt). Dann, im Januar, lehnte die Agentur den Antrag offiziell ab, weil er „nicht die Kriterien erfüllte, die zur Feststellung eines Notfalls erforderlich sind“. (Ein ähnlicher Dringlichkeitsantrag von fünf Stammesorganisationen, der die Behörde aufforderte, den Beifang von Chinook-Lachsen zu eliminieren und feste Obergrenzen für den Beifang von Keta-Lachs im Beringmeer festzulegen, wurde ebenfalls abgelehnt.)

Laut Witherell hat der Rat den Bestand an roten Königskrabben und Schneekrabben als „vorrangiges Schutzproblem“ identifiziert und wird zusätzliche Maßnahmen ergreifen, wenn die wissenschaftlichen Daten dies untermauern. Der Rat erwägt derzeit die Einführung zusätzlicher Schutzmaßnahmen, um die Auswirkungen auf den Lebensraum der Roten Königskrabbe zu verringern. Dies ist Teil eines umfassenderen Überprüfungsprozesses, der bei Sitzungen in diesem Frühjahr besprochen wird.

Stephanie Madsen, Geschäftsführerin der At-Sea Processors Association, die einige der größten Pollockflotten im Beringmeer vertritt, sagte, dass die Schiffe nur einen winzigen Teil des Krabbenbeifangs ausmachen und dass die von ihnen verwendeten Netze nicht für die Grundschleppnetzfischerei ausgelegt seien. Sie räumte ein, dass die Netze tatsächlich Kontakt mit dem Meeresboden haben, was seit Jahren bekannt ist, sagte aber, die kürzlich veröffentlichten NOAA-Zahlen seien „überschätzt“.

„Wir verwenden die Netze, die gesetzlich vorgeschrieben sind, und soweit mir bekannt ist, hat es keine Verstöße gegen den Leistungsstandard gegeben“, sagte sie.

Jamie Goen, geschäftsführender Direktor der Alaska Bering Sea Crabbers Association, die kommerzielle Krabbenboote vertritt, macht den Rückgang der Königskrabben nicht auf die Seelachsfischerei zurückzuführen, sagte aber, dass die Schleppnetzschiffe in der Mitte des Wassers die Erholungsfähigkeit der Art beeinträchtigen könnten ein entscheidender Moment. Die Wissenschaftler der NOAA drängen den Rat seit mehr als einem Jahrzehnt, die Auswirkungen der Seelachsfischerei auf die Krabbenbestände zu untersuchen, sagt sie. Jetzt könnte es zu spät sein.

„Wir haben dem Rat verschiedene Maßnahmen vorgelegt, die zum Wachstum dieser Bestände beitragen würden“, sagte Goen. „Wir treiben nun schon seit Jahren Maßnahmen voran. Was ich immer wieder sehe, ist, dass sie [der Rat] die besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnisse vor sich haben und sich entscheiden, nicht zu handeln.“

Obwohl Peltola deutlich gewonnen hat, sind viele Fischereiverbände zunehmend besorgt über die Möglichkeit einer stärkeren bundesstaatlichen Aufsicht über die Branche. | Mark Thiessen/AP Foto

Mary Peltola war die einzige Kandidatin des US-Repräsentantenhauses in Alaska, die die neue Version von Magnuson-Stevens offen unterstützte. Obwohl sie souverän gewann, sind viele Fischereiverbände zunehmend besorgt über die Möglichkeit einer stärkeren bundesstaatlichen Aufsicht über die Branche.

„Ich mache mir auf jeden Fall Sorgen“, sagte Julie Bonney, Gründerin und Geschäftsführerin der Alaska Groundfish Data Bank, die etwa 40 Schleppnetzfischer und Meeresfrüchteverarbeiter mit Sitz in Kodiak vertritt. Bonney war enttäuscht, dass Peltola den Gesetzentwurf unterstützte, bevor sie sich mit Gruppen wie ihrer eigenen getroffen hatte.

Im September sandte eine Koalition aus mehr als 150 Gruppen der Fischereiindustrie (Bonney's sowie mehrere Handelsverbände, die den Schleppnetzsektor vertreten) einen Brief an den Ausschuss für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses, in dem sie sich gegen die Änderungen an Magnuson-Stevens aussprachen. Formulierungen, die der NOAA neben anderen Reformen eine weitere Begrenzung der Beifangquoten ermöglichen würden, würden zu „Chaos“ im Meeresfrüchtesektor und höheren Preisen für Verbraucher führen, warnten die Gruppen.

Der Reformentwurf wurde außerhalb des Ausschusses abgestimmt. Wenn die Neuautorisierung angenommen wird, wäre es die erste große Reform von Magnuson-Stevens seit 16 Jahren.|Nathaniel Wilder für POLITICO

„Ein Auftrag, Beifänge unter allen Umständen absolut zu minimieren, könnte sehr gut dazu führen, dass Manager oder Gerichte Fischereien schließen, bei denen Beifänge nicht beseitigt werden können“, schrieben sie.

Ungefähr eine Woche später wurde der Gesetzentwurf mit Unterstützung von Peltola außerhalb des Ausschusses abgestimmt. Sollte die Neuautorisierung erfolgreich sein, wäre dies die erste große Reform von Magnuson-Stevens seit 16 Jahren.

Der Gesetzentwurf würde die Transparenz des Rates verbessern, indem er strengere Anforderungen in Bezug auf Ethik und Lobbyarbeit festlegt. Es würde dem Handelsminister größere Befugnisse geben, in Ratsverfahren einzugreifen, wenn festgestellt wird, dass eine Art überfischt wurde oder „sich einem erschöpften Status nähert“. Und insbesondere für den Nordpazifik würden zwei Ratssitze den Alaska-Ureinwohnern zugewiesen, eine Bestimmung, die Don Young vor seinem Tod im März 2022 befürwortet hatte. Darüber hinaus würde der Gesetzesvorschlag in die Erforschung der Auswirkungen des Klimawandels investieren Alaskas Fischerei und erleichtern es dem Handelsministerium, im Falle einer Schließung der Fischerei Notfinanzierungen bereitzustellen.

Wenn die Magnuson-Stevens-Erneuerungsgenehmigung nicht angenommen wird, wird der Rat weiterhin so arbeiten, wie er es seit Jahrzehnten getan hat, was nach Ansicht von Velsko zu einem größeren Zusammenbruch oder endgültigen Niedergang der kommerziellen Fischerei des Staates führen könnte. Für jüngere Fischer wird es bereits immer schwieriger, in die Branche einzusteigen. Und ohne die Gewissheit, dass die Populationen stabil bleiben – oder zumindest auf einem Niveau, das kleineren kommerziellen Booten standhalten kann – gibt es kaum Anreize, in größere Quoten oder Ausrüstung zu investieren. Die diesjährige Bewertung des Heilbuttbestands zeigte in den meisten Regionen einen anhaltenden Bestandsrückgang, was bedeutet, dass die Fanganteile der Berufsfischer in den kommenden Jahren wahrscheinlich niedrig bleiben werden. Als Reaktion auf den langfristigen Rückgang des Heilbutts ist die NOAA dabei, eine neue Methode zur Beifangbewirtschaftung einzuführen, die die jährliche Zuteilung für die Grundfischfischerei an Veränderungen im Artenreichtum anpasst.

Goen sagte, es könnte drei bis fünf Jahre dauern, bis Wissenschaftler besser verstehen, ob sich die Schneekrabbenpopulation wahrscheinlich erholen wird. Rote Königskrabben, einst eine der lukrativsten Fischereien des Staates, könnten eine warnende Geschichte sein. Beide Krabbenfischereien erwirtschaften jährlich einen Umsatz von über 250 Millionen US-Dollar und sichern Tausende von Arbeitsplätzen in Küstengemeinden in ganz Alaska. Laut Goen wird die Industrie in diesem Jahr etwa 2 Millionen Pfund Tannerkrabben ernten müssen, genug für zwei oder drei Schiffe einer Flotte, die normalerweise aus etwa 60 Booten besteht.

„Die Boote werden festgemacht“, sagte sie. „Sie werden nicht in der Lage sein, ihre Liegeplatzgebühren zu bezahlen. Ihre Versicherung. Oder die Wartung.“

„Es wird noch Jahrzehnte dauern, bis wir an Boden gewinnen“, sagte Peltola. „Wenn wir alles richtig machen und wenn wir es jetzt tun.“|Nathaniel Wilder für POLITICO

Laut Peltola könnte es eine Generation dauern, bis Chinook- und Keta-Lachs wieder das Niveau erreichen, das für den Lebensunterhalt der Ureinwohnergemeinschaften und der etwa 25.000 Einwohner entlang der Flüsse Yukon und Kuskokwim erforderlich ist. Und das gelte, sagt sie, nur, wenn Maßnahmen zum Schutz der Arten und des größeren Ökosystems ergriffen würden, das derzeit unter anderem durch ein sich schnell erwärmendes Klima enormem Druck ausgesetzt sei. „Es wird noch Jahrzehnte dauern, bis wir an Boden gewinnen“, sagte Peltola. „Wenn wir alles richtig machen und wenn wir es jetzt tun.“

Aber Magnuson-Stevens wird in seiner jetzigen Form auf heftigen Widerstand in einem eng gespaltenen, von den Republikanern kontrollierten Kongress stoßen, nicht nur seitens der Schleppnetzindustrie und ihrer Lobbyisten, sondern möglicherweise auch seitens des Rests der Alaska-Delegation.

Trident Seafoods war einer der wichtigsten Mitwirkenden an den jüngsten Wahlkampagnen von Senator Murkowski und Sullivan.|Christoph Mohr/picture-alliance/dpa/AP

Trident Seafoods, einer der größten Betreiber in Alaska mit fast zwei Dutzend Seelachsbooten und elf Verarbeitungsbetrieben an Land, war einer der größten Spender der jüngsten Wahlkampagnen von Senatorin Lisa Murkowski und Senator Dan Sullivan und hat fast 200.000 US-Dollar für Lobbyarbeit ausgegeben zu Fragen im Zusammenhang mit der Gesetzgebung in den letzten zwei Jahren. Trident ist Mitglied der At-Sea Processors Association, die den Brief gegen den Gesetzentwurf unterzeichnet hat. Das Unternehmen hatte auch enge Beziehungen zu Don Young, der von der Industrie als einer der wenigen Kongressabgeordneten angesehen wurde, der über die Glaubwürdigkeit und das Ansehen verfügte, einen Gesetzentwurf wie Magnuson-Stevens sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat durchzubringen.

„Wir befürchten, dass einige der für MSA vorgeschlagenen Änderungen die regionale Autorität untergraben und die Ressourcen des Rates zu einer Zeit überlasten könnten, in der sie angespannt sind“, sagte Trident Seafoods in einer Erklärung. „Wir glauben, dass die breite Struktur von MSA einen ausreichenden Rahmen bietet, um die Integration von Klimaauswirkungen, Anpassung und mehr Widerstandsfähigkeit in das Management voranzutreiben.“

Sullivan ist Mitglied des Handelsunterausschusses, der die Fischerei überwacht, und wäre eng an allen Bemühungen zur Ausarbeitung einer Senatsversion des Gesetzentwurfs beteiligt. (Sullivans Büro reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.) Murkowski sagte kürzlich in einem Interview mit Alaska Public Media, dass alle Änderungen an Magnuson-Stevens aufgrund ihrer möglichen Auswirkungen auf die Wirtschaft Alaskas sorgfältig geprüft werden müssten.

Nach Youngs Tod im vergangenen März verzögerte das Repräsentantenhaus die Arbeit an der Gesetzgebung, bis sein Sitz besetzt war. Aber die Version, über die das Komitee im September abgestimmt hatte, nachdem Peltola die Sonderwahl für den Rest seiner Amtszeit gewonnen hatte, wurde von keinem einzigen Republikaner befürwortet. Der Abgeordnete Bruce Westerman (R-Ark.), der jetzt Vorsitzender des Ausschusses für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses ist, beschrieb es als „offensichtlich parteiische Gesetzgebung“, die Young niemals unterstützt hätte. Ein Sprecher des Abgeordneten Jared Huffman (D-Calif.), der die Gesetzgebung unterstützte, sagte, er plane, den Gesetzentwurf später in diesem Jahr wieder einzuführen, wollte sich jedoch nicht dazu äußern, ob Änderungen vorgenommen werden.

Pro-Fish-Aufkleber werden bei einer Kampagnenveranstaltung für Peltola bei der International Brotherhood of Electrical Workers Local 1547 in Anchorage, Alaska, ausgestellt.|Patrick Fallon/AFP über Getty Images

Peltola war auch eine gute Freundin von Young und hat mehrere seiner ehemaligen Mitarbeiter und politischen Berater in ihrem Team behalten, darunter seinen Stabschef – eine Anspielung auf Youngs Vermächtnis, mit Mitgliedern beider Parteien zusammenzuarbeiten, sagte sie. Auch wenn sie es mit einer der mächtigsten Industrien des Staates aufnimmt, hat Peltola geschworen, in seine Fußstapfen zu treten.

„Ich möchte mit ihnen zusammenarbeiten“, sagte Peltola und bezog sich dabei auf die Schleppnetzindustrie. „Ich möchte nicht, dass sie mich als Bedrohung sehen.“

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Von DAVID FREEDLANDER

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